Se denomina feudalismo: a la organización social, política y económica basada en el feudo que predominó en la Europa Occidental entre los siglos IX y XV. Se trataba de propiedades de terrenos cultivados principalmente por siervos, parte de cuya producción debía ser entregada en concepto de "censo" al amo de las tierras, en la mayoría de los casos un pequeño noble (señor) nominalmente leal a un rey.Designa un conjunto de instituciones que cubren compromisos generalmente militares, entre un hombre libre, el vasallo y un hombre libre en situación superior, el primero recibe del segundo un feudo para su mantenimiento.Con unas peculiares formas de relación socioeconómica, situado entre el esclavismo de la Antigüedad y el capitalismo moderno. Concretamente se lo entiende como un conjunto de relaciones de producción y dependencia entre el campesino y el señor, propietario de la tierra, en un momento de predominio de la agricultura como fuente de riqueza.El Feudalismo se puede entender también como la ruptura de todas las estructuras de poder Antiguo, en un sistema de fragmentación de la tierra donde el Señor es juez, administrador y militar de la misma. Todos los señores responden al monarca. Los campesinos ofrecen sus servicios y labran la tierra a cambio de la protección del señor feudal, y entre los señores se forman las relaciones feudovasalláticas antes mencionadas.El sistema feudal europeo tiene sus antecedentes en el siglo V al caer el imperio Romano.
Dos instituciones eran claves para el feudalismo: por un lado el vasallaje como relación jurídico-política entre señor y vasallo, un contrato (es decir, entre iguales, con requisitos por ambas partes) entre señores y vasallos ambos hombres libres, ambos guerreros, ambos nobles, , que si no se cumplía o se rompía por cualquiera de las dos partes daba lugar a la felonia, y cuya jerarquía se complicaba de forma piramidal (el vasallo era a su vez señor de vasallos); y por otro lado el feudo como unidad económica y de relaciones sociales de producción, entre el señor del feudo y sus siervos, no hay un contrato igualitario, sino una imposición violenta justificada que obtienen protección a cambio de trabajo y comida.El vasallaje era un pacto entre dos miembros de la nobleza de distinta categoría, El caballero de menor rango se convertía en vasallo del noble más poderoso, que se convertía en su señor por medio del Homenaje e Investidura, en una ceremonia ritualizada que tenía lugar en la torre del homenaje del castillo del señor.Tras el homenaje se producía la investidura del señor al vasallo, que representaba la entrega de un feudo (dependiendo de la categoría de vasallo y señor podía ser un condado, un ducado, una marca, un castillo, una población, o un simple sueldo; o incluso un monasterio si el vasallaje era eclesiástico) a través de un símbolo del territorio o de la alimentación que el señor debe al vasallo :un poco de tierra, de hierba, de grano... , el vasallo recibe una espada y unos golpes con ella en los hombros, o un báculo si era religioso.Se dividía en dos grupos: los privilegiados: todos ellos señores o caballeros,después el alto clero integrado por obispos y abades y el bajo clero formado por los curas y sacerdotes, y por último la nobleza. Es este grupo de privilegiados el que forma los señores y los caballeros y éstos últimos a su vez podían ser señores de otros caballeros, dependiendo de su poder y de la capacidad de sus tierras.El alto clero además de las tareas que dentro de los tres órdenes le habían sido ordenadas, la guía espiritual y sostener la doctrina moral que mantenía el feudalismo, podían ser a su vez señores y entregar parte de sus bienes para la defensa de su comunidad, Los privilegiados no pagaban impuestos.
Los no privilegiados: Eran la burguesía,los artesanos,los sirvientes y los campesinos, que se subdividían a su vez en colonos y aldeanos. A éstos correspondía el sometimiento a la tierra, trabajándola y entregando una parte de sus frutos al señor o bien en el caso de artesanos y burgueses, debían obediencia a quien les garantizaba la defensa de la ciudad y la entrega de bienes o dinero.
Los monjes, todos pertenecientes al bajo clero quedaban dentro del ámbito de poder de los obispos; más tarde, serían los abades episcopal. quienes terminarían por delimitar su autoridad sobre los miembros de las órdenes monásticas, quedando los sacerdotes en el ámbito de la diócesis,Cuanto mas embellecimiento tuvieran las iglesias y las catedrales... significaba poder.
La obligación primordial del vasallo era cumplir con los deberes militares, sobre todo la defensa del señor y sus bienes, pero también la defensa del propio feudo y de los siervos.Una obligación era aportar una parte mínima de el dinero de los impuestos recaudados al señor para agradecer sus propiedades. El caballero no tenía en realidad un dueño ni estaba sometido a poder político alguno, de ahí que se encontrasen caballeros que luchaban en las filas de un rey un día, y al siguiente en las de otro.
En el siglo IX aún se usaba el término "milites"para hacer referencia a los caballeros, aunque pronto los idiomas locales fueron cogiendo términos propios que se agrupaban en jinetes o caballeros. Su importancia fue en aumento al prescindirse cada vez más de la infantería. El caballero debía tener:caballo,armadura y armas y disponer de tiempo de ocio para cumplir su misión.
Aunque abierto al principio el estamento de los caballeros tendió a cerrarse, convirtiéndose en hereditario. Con el tiempo, los caballeros eran ordenados al terminar la adolescencia por un compañero de armas en una ceremonia sencilla. En este momento ya no importa la fortuna, sino la ascendencia, creándose diferencias notables entre los mismos. Los más pobres disponen de un pequeño terreno, y ocupan su tiempo entre las labores propias del campesino y la guerra. Los más poderosos, que disponen de tierras y fortuna, comenzarán a formar la auténtica nobleza, concentrando poder económico y militar.
El conjunto de laicos libres que no pertenecen a la reducida categoría caballeresca son los no privilegiados en cuyo trabajo descansa el orden económico del feudalismo.El más numeroso grupo lo forman los campesinos libres, que trabajan la tierra pequeñas o parcelas propias. Entre éstos sigue habiendo diferencias, según se sea labrador que dispone de una yunta de bueyes o mero peón. En algún caso singular, campesinos libres llegan a poseer grandes extensiones que les permitirán más tarde llegar a la condición de terratenientes y, de ahí, a nobles pero serán situaciones excepcionales.
En cualquier caso, lo que les distingue como estamento, como siervos, es su situación de dependencia frente a un señor que no han elegido y que tiene sobre ellos el poder de distribuir la tierra, administrar justicia, determinar los tributos, exigirles obligaciones militares de custodia y protección del castillo y los bienes del señor y apropiarse de una parte sustancial del excedente, en trabajo, en especie o dinero.
